Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) captó recientemente la imagen más grande de su tipo del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Usando ALMA, el gran telescopio ubicado en el desierto de Atacama (Chile), revelaron con un nivel de detalle sin precedentes una compleja red de filamentos de gas frío. Esta zona abarca más de 650 años luz y rodea al agujero negro supermasivo que está en el corazón de la galaxia.
La imagen lograda equivale a un mosaico gigante, tan amplio en el cielo como tres lunas llenas una al lado de la otra, y es la más extensa obtenida con ALMA hasta ahora. Es la primera vez que se explora con tanto detalle el gas frío de toda esa zona, lo que ayudará a desentrañar la "química oculta" que se esconde en este núcleo.
"Es un lugar de extremos, invisible a nuestros ojos, pero ahora revelado con extraordinario detalle", afirmó Ashley Barnes, astrónomo del ESO, que forma parte del equipo.
Las observaciones proporcionan una visión única del gas frío —la materia prima para formar estrellas— en la Zona Molecular Central (CMZ).
"La CMZ alberga algunas de las estrellas más masivas conocidas en nuestra galaxia, muchas de las cuales viven rápido y mueren jóvenes, terminando sus vidas en potentes explosiones de supernovas", afirmó Steve Longmore, líder de las observaciones y profesor en la Universidad John Moores de Liverpool (Reino Unido).
El estudio detectó docenas de moléculas diferentes, desde simples como el monóxido de silicio hasta complejas como metanol, acetona o etanol. El gas fluye por filamentos que alimentan los grupos donde crecen estrellas.
