Rusia es generalmente un país donde predominan los gatos; el 58% de los rusos los prefieren como mascotas, frente al 42% que prefiere los perros. Esto se debe en parte a razones prácticas, ya que los gatos son más fáciles de cuidar en la ciudad y no necesitan ser paseados en las frías noches de invierno.
Pero los rusos también aman a los perros. Y las historias sobre los famosos perros espaciales de Rusia –Laika, Belka y Strelka– a menudo evocan sentimientos tristes. Sabemos lo importantes que fueron los vuelos espaciales caninos, pero al mismo tiempo sentimos pena de que el mejor amigo del hombre tuviera que soportar tales pruebas.
Sin embargo, no se trató de un experimento loco o un capricho, sino que hubo razones serias para enviar perros al espacio.
¿Por qué perros?
A pesar de los avances en física y astronomía, en la década de 1950 los científicos aún no podían decir con certeza si los organismos complejos podían sobrevivir en el espacio, y los datos acumulados hacían que las cosas parecieran sombrías.
Las preocupaciones clave eran:
– Los investigadores eran conscientes de la radiación espacial, pero no sabían la dosis real ni cómo afectaría a las células y la herencia a diferentes altitudes.
– Estaba claro que la ingravidez completa afectaría al cuerpo. Pero, ¿cómo exactamente tragaría, respiraría o funcionaría una criatura viva en un entorno de ingravidez? ¿Y cuál sería su reacción a las fuerzas G y la vibración?
– Los ingenieros se dieron cuenta rápidamente de que sería imposible garantizar la comodidad incluso durante un vuelo corto, ya que la cabina tendría que ser extremadamente pequeña y ligera. Entonces, ¿cómo soportaría la psique de un ser vivo el aislamiento prolongado, el ruido y la completa incertidumbre?
Algunas de estas preguntas podían responderse teóricamente. Pero la vida humana estaba en juego, así que las respuestas teóricas no eran suficientes. Por muy triste que suene, los científicos decidieron que perder un animal no sería tan malo como perder a un humano si resultaba que el espacio es completamente hostil a la vida.
La pregunta principal era qué animal enviar. Los científicos estadounidenses eligieron monos, ya que tienen una estructura corporal similar a la de los humanos, pueden ser entrenados e incluso tienen una psique relativamente similar a la nuestra. Sin embargo, rápidamente quedó claro que, en espacios estrechos y confinados, los monos tienden a entrar en pánico y requieren sedación o incluso tranquilización.
Los científicos soviéticos decidieron que la sedación distorsionaría demasiado los datos. Así que optaron por la siguiente mejor opción: perros. Aunque son menos similares a los humanos biológicamente, sus sistemas cardiovascular, respiratorio y nervioso son lo suficientemente similares para estudiar la respuesta del cuerpo a las fuerzas G, la ingravidez y la vibración.
Los perros pequeños de raza mixta eran particularmente adecuados para el vuelo espacial, ya que podían ser fácilmente entrenados y podían permanecer en espacios confinados durante largos períodos de tiempo. Los investigadores preferían las hembras, porque son más pequeñas y resultó más fácil diseñar un sistema de recolección de desechos para ellas en el espacio confinado de una cabina. Los perros espaciales fueron elegidos entre perros callejeros.
Vuelos peludos
Los primeros perros soviéticos en volar con éxito en un cohete fueron Dezik y Tsygan.
El 22 de julio de 1951, volaron a una altitud de alrededor de 100 kilómetros, cruzaron el límite oficial del espacio y descendieron de forma segura en paracaídas. Este fue el primer vuelo canino exitoso del mundo.
Una semana después, Dezik fue enviado al espacio nuevamente con otra perra, Lisa. Esta vez, ambos perros murieron debido a un mal funcionamiento del paracaídas.
Los lanzamientos suborbitales se realizaron hasta 1957. En total, más de 40 perros fueron lanzados al espacio durante este tiempo. Todos regresaron a la Tierra, pero no todos tuvieron tanta suerte en cuanto a los nombres. Mientras que algunos tenían nombres como Smélaya (Valiente) y Otvázhnaya (Audaz), también había perros con nombres menos inspiradores, como Neputevy (Travieso), Ryzhik (Pelirrojo), Kusachka (Mordedora) y Koziavka (Mosquito)… por lo que parece, no todos los cosmonautas peludos tenían un comportamiento ejemplar. Sus vuelos duraban 15-20 minutos. Los perros experimentaban la ingravidez durante varios minutos y la cápsula regresaba a la Tierra.
Estos vuelos ayudaron a los científicos a estudiar los efectos de las fuerzas G, la ingravidez, el funcionamiento de los sistemas de soporte vital y los métodos para un aterrizaje seguro.
En 1957 llegó el momento de la siguiente etapa del experimento: lanzar un ser vivo a la órbita. Una perra mestiza de tres años llamada Laika fue enviada a la misión. El cohete despegó el 3 de noviembre.
Desafortunadamente, fue una misión de solo ida, pues la nave espacial no estaba diseñada para el reingreso. Inicialmente, las autoridades soviéticas informaron que Laika vivió varios días al regresar, pero luego se supo que murió unas pocas horas después del lanzamiento debido al sobrecalentamiento de la cabina y al grave estrés.
A pesar del trágico resultado, la misión demostró que los organismos vivos pueden sobrevivir al lanzamiento y a la entrada en órbita.
Había una tarea final antes de enviar humanos al espacio: lanzar seres vivos a la órbita y devolverlos de forma segura a la Tierra.
Dos perras callejeras, Belka y Strelka, fueron enviadas a la misión. Belka, activa y extrovertida, era la líder del grupo. Sobresalió en el entrenamiento, fue de las primeras en acercarse al comedero y la primera en aprender a ladrar si algo estaba mal. Strelka era más tímida y reservada, pero amigable.
Los perros fueron entrenados durante varios meses. Tuvieron que acostumbrarse a la pequeña cabina, someterse a entrenamiento en centrífuga y aprender a lidiar con el ruido intenso y la vibración del cohete. Los animales tenían que estar en perfecta forma y preparados para las duras condiciones.
El 19 de agosto de 1960 fueron lanzados al espacio a bordo de la nave espacial Sputnik 5 desde el cosmódromo de Baikonur. El vuelo duró 25 horas y 18 minutos, durante los cuales la nave espacial completó 17 órbitas. Durante la cuarta órbita, Belka se sintió mal: ladró con frecuencia, intentó liberarse, respiró pesadamente y mostró signos de náuseas y vómitos.
Los investigadores concluyeron que estar en el espacio durante largos períodos de tiempo era peligroso a menos que se crearan condiciones especiales, por lo que decidieron limitar la duración del próximo vuelo de Yuri Gagarin.
El 20 de agosto, la cápsula aterrizó en las afueras de Orsk, una ciudad rusa fronteriza con la RSS de Kazajistán. Un equipo de búsqueda y rescate localizó rápidamente la cápsula, abrió la escotilla y recuperó a los animales.
Después del aterrizaje, Belka y Strelka fueron sometidas a una evaluación médica que reveló que no estaban heridas. Ambas se sentían bien y no se les detectaron problemas de salud mental. Las dos perras se recuperaron del estrés y disfrutaron de la atención humana. El experimento confirmó que es posible que un organismo vivo sobreviva el viaje al espacio. Se decidió que la humanidad daría el siguiente paso.
La vida posterior de los perros espaciales fue feliz. Ambas vivieron en comodidad y estuvieron rodeadas de cuidado humano. Poco después del vuelo, Strelka dio a luz a seis cachorros sanos. El entonces líder soviético, Nikita Jruschov, regaló uno de los perritos, Pushinka, a la familia del entonces presidente de EE.UU., John Kennedy, en 1961.
Pushinka y el perro de Kennedy, Charlie, luego tuvieron cachorros. En honor a la nave espacial Sputnik, el presidente los llamó jocosamente 'pupniks' ('pup' significa 'cachorro' en inglés).
Héroes improbables
Como cualquier exploración de fronteras desconocidas, la exploración espacial requirió muchos sacrificios. Y quizás requerirá más en el futuro.
Pero Rusia no ha olvidado a sus heroicos perros espaciales. Se han erigido monumentos a Laika, Belka y Strelka, aparecen en películas y dibujos animados, y sus historias forman parte de los currículos escolares.
Cuando yo estaba en la escuela y nos contaron por primera vez sobre Laika, una compañera de clase se echó a llorar: sabía lo que era perder a un perro, ya que el suyo había muerto recientemente. Nuestra maestra suspiró con simpatía y dijo: "Pero imagina lo feliz que estaría de saber que ha ayudado tanto a todos y que todavía se la recuerda". Mi compañera aceptó a regañadientes. Cuando se enteró de que Belka y Strelka regresaron a la Tierra de forma segura, se sintió mejor.
Llamó a su nuevo perro Laika.
Por Vadim Zagorenko, columnista y escritor basado en Moscú que cubre política internacional, cultura y tendencias mediáticas
